Funzionario dell'NTSB: è probabile che l'incendio del Norfolk Southern sia iniziato in un vagone ferroviario contenente resina

Jennifer Homendy

L'incendio che ha portato al deragliamento del treno il 3 febbraio nella Palestina orientale, nell'Ohio, è probabilmente scoppiato in un vagone ferroviario contenente resina plastica, ha detto la settimana scorsa un funzionario governativo.

In una testimonianza davanti a una commissione del Senato degli Stati Uniti, Jennifer Homendy ha affermato che "la combinazione dei pellet di plastica nella 23esima macchina e l'asse caldo di quella macchina probabilmente hanno innescato l'incendio iniziale". Homendy è presidente del National Transportation Safety Board.

Homendy non ha specificato quale tipo di resina fosse trasportata dall'auto che ha preso fuoco. Un elenco precedentemente pubblicato online dall'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti mostrava che il treno aveva quattro vagoni in PVC e due vagoni ciascuno in polietilene e polipropilene.

Secondo l'elenco, due delle auto in PVC sono state indicate come "coinvolte nell'incendio". Le due auto in resina PP non sono rimaste coinvolte nel deragliamento. Lo stato delle due auto di PE non era chiaro.

Il treno Norfolk Southern trasportava anche cinque vagoni di cloruro di vinile monomero, una materia prima utilizzata per produrre la resina PVC. L'aumento della temperatura in uno di quei vagoni ha creato il rischio di un'esplosione e ha portato il personale ferroviario e statale a drenare e bruciare tutti e cinque i vagoni il 5 febbraio, provocando odori chimici e un denso fumo nero. Le cinque vetture contenevano un totale di quasi 116.000 galloni di VCM.

Il 21 marzo NTSB ha pubblicato i risultati dei test sui dispositivi di rilascio della pressione sulle auto VCM. La commissione "ha riscontrato anomalie nel funzionamento di alcuni PRD che potrebbero aver compromesso la loro capacità di alleviare la pressione" e che, secondo le specifiche del produttore, una delle molle interne del PRD installato era rivestita in alluminio, che non è compatibile con il VCM.

Le anomalie riscontrate "richiederanno ulteriori test e valutazioni per valutare l'impatto sul funzionamento dei PRD", hanno detto i funzionari. Hanno aggiunto che mentre i detriti di alluminio provenienti dalle coperture protettive fuse sono entrati nelle aree di scarico del PRD, non c’erano prove che l’alluminio fuso fosse entrato nel serbatoio. NTSB "continua a valutare se i detriti abbiano avuto un impatto sull'operazione PRD", hanno detto.

I residenti locali, alcuni dei quali sono stati evacuati, hanno espresso preoccupazione per i potenziali rischi per la salute derivanti dall’incendio del VCM, nonché per il potenziale impatto sull’aria, sul suolo e sull’acqua nella zona.

"La temperatura all'interno di un vagone cisterna stava ancora aumentando, il che suggeriva che il cloruro di vinile fosse in fase di polimerizzazione, una reazione chimica a catena che potrebbe rappresentare un pericolo di esplosione", ha detto Homendy nella sua testimonianza.

Ha aggiunto che NTSB "non ha avuto alcun ruolo nella decisione di sfiatare e bruciare i cinque vagoni cisterna di cloruro di vinile; tuttavia, valuteremo tale decisione e il processo per eseguire lo sfiato e l'incendio nella nostra indagine".

L'indagine dell'NTSB è in corso e Domendy ha affermato che a giugno si terrà un'udienza investigativa sul campo nella Palestina orientale. Secondo Domendy, l'udienza "ci consentirà di raccogliere testimonianze giurate di testimoni sulle questioni identificate dalla squadra investigativa per questo incidente... [e] sarà di natura interamente conoscitiva e aperta al pubblico.

Ha aggiunto che la futura attività investigativa includerà un focus sulla progettazione dei vagoni cisterna e sui danni da deragliamento, una revisione della risposta all'incidente, compreso lo sfiato e l'incendio del VCM e le pratiche di ispezione dei vagoni ferroviari.

Il 22 marzo, l'EPA statunitense ha affermato che il suo centro di comando nella Palestina orientale "si è preparato per un significativo evento di pioggia previsto per l'area".

Funzionari dell'EPA hanno affermato che l'agenzia ha esaminato i dati preliminari di alcuni campioni di terreno relativi all'incendio controllato di VCM. I risultati finali saranno disponibili nelle prossime settimane, ma hanno affermato che la revisione dei dati preliminari da parte dell'EPA indica che i livelli di sostanze chimiche organiche semivolatili e diossine nei campioni sono simili ai livelli di fondo tipici.

Secondo l'EPA, al 20 marzo, quasi 15.000 libbre di terreno contaminato sono state rimosse dall'area, così come 7 milioni di litri di rifiuti liquidi. La maggior parte di quel terreno è stato portato in siti in Ohio per essere incenerito. Il resto verrà collocato nelle discariche del Michigan e dell'Indiana. I rifiuti liquidi dell'area vengono smaltiti tramite iniezione in pozzi profondi in siti in Ohio, Michigan e Texas.