Il pezzo mancante del Rinascimento del foraggiamento

Il mio tentativo di raccogliere prodotti iperlocali mi ha portato a qualcosa forse anche migliore.

Raccogliere prodotti locali selvatici nel Prospect Park di Brooklyn potrebbe non sembrare l'idea migliore. Eppure, durante un giro di raccolta nel vivace parco pubblico il mese scorso, un raccoglitore con un cappello di paglia di nome "Wildman" Steve Brill e sua figlia adolescente, Violet, hanno condotto circa 40 di noi dilettanti nelle aree erbose oltre i sentieri lastricati del parco per un tromba di quattro ore. Tra involucri di plastica e tappi di bottiglia abbiamo trovato radici commestibili, erbe profumate e verdure robuste, tutte mature per la sperimentazione nella cucina del cuoco avventuroso.

Almeno in teoria. C'era cibo qui, certo, ma difficilmente della varietà praticabile. Abbiamo recuperato i baccelli caduti dell'albero del caffè del Kentucky, i cui semi possono essere utilizzati per preparare un'alternativa senza caffeina alla tazza mattutina. Cioè, se uno è disposto a raccoglierne abbastanza, lavarli dalla sostanza verde tossica e arrostirli per ore, anche se anche in quel caso non sarà proprio caffè. Ho messo alcuni baccelli in un sacchetto di tela insieme alla radice di sassofrasso, un tempo usata per fare la root beer alla vecchia maniera, e una manciata di foglie di viola aromatizzate alla lattuga che potevano, nelle giuste quantità, costituire una piccola insalata. Due settimane dopo, mi sto ancora chiedendo cosa farò, se non altro, con questi strani nuovi ingredienti.

Quello che non avevo previsto erano tutte le piante medicinali. Dopo solo pochi minuti dall'inizio del tour, ci siamo imbattuti in abbastanza analgesici e antinfiammatori da assicurare un'escursione informale. Qui tra i mozziconi di sigaretta c'era la piantaggine a foglia larga, un'erba facile da perdere (non correlata al frutto simile alla banana) nota per calmare le punture di zanzara. Vicino al cucciolo che urinava c'era l'erba preziosa, che lenisce le eruzioni cutanee dovute all'edera velenosa e all'ortica. I ramoscelli spezzati da un albero di betulla nera trasudavano olio di wintergreen, noto anche come metil salicilato, un parente dell'aspirina che alimenta unguenti antidolorifici come Bengay e Icy Hot.

L’interesse per la ricerca di cibo è decollato negli ultimi anni, in parte grazie alla tendenza gourmet del mangiare locale e in parte alla sua popolarità sui social media, dove gli influencer ricavano patatine dalle ortiche e aggiungono aghi di abete alle granite. Le rampe foraggiate e le spugnole sono diventate così famose che ora compaiono nei menu dei ristoranti e nei negozi di alimentari di fascia alta. Ma il boom del foraggiamento ha in gran parte lasciato dietro di sé quella che storicamente è stata una grande attrazione per la ricerca di piante, ovvero la ricerca di trattamenti per disturbi minori. Per essere chiari, è improbabile che le piante medicinali salvino la vita del raccoglitore occasionale e non dispongono di dati clinici robusti a sostegno dei prodotti farmaceutici. Ma anche alcuni scienziati ritengono che possano tornare utili in caso di necessità. In un certo senso, riuscire a trovare un gambo di erba preziosa è più utile che identificare una manciata di foglie che possono sostituire la lattuga.

Questo è stato sicuramente il caso di Marla Emery, consulente scientifica dell’Istituto norvegese per la ricerca naturale ed ex geografa ricercatrice per il servizio forestale degli Stati Uniti che studia il foraggiamento comunitario. Diversi anni fa, quando sulle sue gambe si formarono enormi vesciche trasudanti dopo un incontro con l'edera velenosa durante una battuta di caccia, Emery visitò un erborista in Scozia che applicò la lobelia, un'erba con fiori viola pallido, e l'olmo sdrucciolevole, un albero dalle proprietà mucillaginose, al polpaccio. Ben presto, avvertì una sensazione di formicolio—"come se qualcuno avesse versato del seltzer sulla zona"—e nel giro di un'ora le vesciche erano guarite, mi ha detto Emery.

Entrambe le piante, tradizionalmente usate per trattare le malattie della pelle, "fanno bene alla salute e hanno valore medicinale", ha detto, e sono particolarmente utili perché "è altamente improbabile che ci si avveleni" con loro. Tali aneddoti che illustrano la profonda utilità delle piante medicinali sono comuni tra i botanici. "Se fai un taglio e ci metti sopra una piantaggine [a foglia larga], puoi vederla da vicino," mi ha detto Alex McAlvay, un etnobotanico del New York Botanical Garden. Almeno per alcune specie, ha detto, "la prova è nel budino".

Anche se il foraggiamento è stato a lungo una pratica medicinale, e molti farmaci moderni derivano dalle piante, in Occidente la flora medicinale è stata in gran parte relegata allo status di "rimedio tradizionale" o "rimedio popolare". Tuttavia, il loro uso sopravvive in molte comunità, compresi i gruppi di immigrati che "arrivano con gli usi delle piante medicinali dalle loro terre d'origine e cercano di continuarli", ha detto Emery. Le persone in Cina, Russia e in alcune comunità latine negli Stati Uniti si nutrono comunemente di tarassaco, un'erbaccia con proprietà diuretiche, per sostenere la salute dei reni e del tratto urinario, ha aggiunto.