Un'iconica enoteca e il mistero delle bottiglie scomparse

La Grande Lettura

Sherry-Lehmann, fornitore di lunga data di vini di lusso, deve allo Stato di New York 2,8 milioni di dollari di imposte sulle vendite non pagate – e ai suoi clienti una spiegazione.

Il flagship store di Sherry-Lehmann nell'Upper East Side di Manhattan.Credit...Jeenah Moon per The New York Times

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Di James B. Stewart

New York City ha dato i natali a molti rivenditori iconici: Tiffany & Company nella gioielleria; Bergdorf Goodman e Saks Fifth Avenue nella moda; La FAO Schwarz nei giocattoli.

Nel settore del vino pregiato, quel rivenditore era Sherry-Lehmann Wine & Spirits.

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La guida Zagat una volta disse di Sherry-Lehmann: "Se Bacco possedesse un negozio di vini, sarebbe questo". Uno dei venditori più prolifici al mondo di vini di fascia alta, Sherry-Lehmann ha fatto conoscere agli americani lo champagne Dom Pérignon nel 1947 e il famoso Bordeaux Petrus negli anni '60. La sua clientela andava dalle celebrità (come Greta Garbo e Mick Jagger) ai miliardari (come i fratelli Bass del Texas) agli amanti del vino comuni (come me). Grazie alle vendite online, serviva clienti in tutto il Paese.

Eppure, a quasi nove decenni dalla sua fondazione, Sherry-Lehmann si trova ad affrontare una crisi. All'inizio di quest'anno, la licenza per gli alcolici di Sherry-Lehmann è scaduta e il negozio ha chiuso. Deve allo Stato 2,8 milioni di dollari di imposte sulle vendite non pagate. Decine di grossisti hanno riferito all'autorità statale degli alcolici che la Sherry-Lehmann è inadempiente con i pagamenti. Molti hanno smesso di consegnare.

I problemi, tuttavia, sono più profondi. Secondo i registri interni esaminati dal New York Times e le interviste con clienti ed ex dipendenti, Sherry-Lehmann non è riuscita a consegnare ben oltre 1 milione di dollari di vino ai clienti che hanno pagato in anticipo.

Inoltre, secondo un cliente ed ex dipendenti, i clienti di Wine Caves, un'azienda di stoccaggio gestita dai proprietari di Sherry-Lehmann, hanno ripetutamente tentato senza riuscirci di far uscire il loro vino dal magazzino. Quattro ex dipendenti hanno affermato di ritenere che Sherry-Lehmann stesse vendendo in modo improprio bottiglie rare di Wine Caves ad altri clienti. Un alto dirigente della casa d'aste Sotheby's ha avvertito almeno un cliente che le sue bottiglie conservate a Wine Caves erano a rischio.

Il mondo segreto del vino di fascia alta è stato periodicamente scosso da scandali, spesso riguardanti vino falso e vendite fraudolente di annate rare, ma mai coinvolgendo un nome venerabile come Sherry-Lehmann.

Peter Ambrosino ha lavorato presso Sherry-Lehmann per 15 anni prima di lasciare la carica di direttore delle operazioni nel 2018. Ha detto che i clienti si sono lamentati con lui per non aver ricevuto il vino per il quale avevano pagato. "Ero stanco di vedere brave persone essere derubate", ha detto. "Una grande istituzione è stata buttata nel cesso."

L'ex comproprietario di Sherry-Lehmann, Michael Aaron, è d'accordo. Il signor Aaron, il cui padre ha fondato l'azienda nel 1934, ha lavorato lì per decenni fino a quando non ha rotto i rapporti nel 2014. A quel punto, ha detto il signor Aaron, "l'adulto se n'era andato ed era ora di festeggiare".

"È straziante vedere crollare una meravigliosa azienda nella quale ho trascorso 50 anni", ha detto.

In una recente intervista, Shyda Gilmer, comproprietaria di Sherry-Lehmann, ha riconosciuto che l'azienda era in difficoltà. Ha attribuito i problemi all’impatto persistente della pandemia, alle tariffe imposte su molti vini europei dall’amministrazione Trump, alla cattiva gestione da parte degli ex dirigenti e agli intoppi amministrativi.

Ma ha negato di aver mai preso soldi dai clienti e poi di non aver pagato i distributori, e ha detto che a chiunque avesse pagato per la consegna del vino e non avesse ricevuto l'ordine veniva offerto un rimborso o un credito di negozio. Ha anche detto che l'azienda non ha mai venduto vino di Wine Caves senza il permesso dei proprietari delle bottiglie.

Il signor Gilmer ha detto di aver recentemente contribuito con fondi aggiuntivi per rimettere in piedi la Sherry-Lehmann. "Il nostro obiettivo è rendere Sherry-Lehmann il rivenditore di vini pregiati numero 1 al mondo", ha affermato.

La licenza per gli alcolici della Sherry-Lehmann è stata ripristinata alla fine di marzo dopo aver pagato una tassa di rinnovo, e il signor Gilmer e il suo portavoce hanno ripetutamente affermato che una grande riapertura di Sherry-Lehmann era imminente. Ma varie date sono andate e venute. In un recente giorno feriale, la porta era chiusa a chiave, le luci interne erano fioche e il negozio era chiuso.